El 15 de abril de 2020, el Comité de Fotobiología de la Illuminating Engineering Society (IES) publicó un reporte con respuestas a las preguntas más frecuentes sobre la radiación Ultravioleta Germicida (UVG o UVGI por sus siglas en inglés) como respuesta a la pandemia del COVID-19. El objetivo de este documento es ofrecer información sobre la UVGI para desinfectar el aire y las superficies.

A continuación hemos enlistado algunas de las respuestas más importantes consignadas en el reporte.

¿Qué es UV germicida y qué es UVGI?

UV germicida (GUV) se refiere al uso de energía ultravioleta radiante para inactivar bacterias, esporas de moho, hongos o virus. Generalmente se le conoce como irradiación ultravioleta germicida (UVGI). Debido a la preocupación pública por la radiación ionizante (por ejemplo los rayos X y gamma), el término GUV evita las preocupaciones innecesarias sobre el vínculo con ese tipo de radiación. Otro término no técnico es luz germicida, aunque técnicamente «luz» es solo la radiación visible.

¿Todo el ultravioleta se considera ultravioleta germicida (GUV)?

No. Ultravioleta germicida (GUV) se refiere a la “luz” ultravioleta de longitud de onda corta (energía radiante) que ha demostrado matar bacterias y esporas e inactivar virus. Las longitudes de onda en el espectro fotobiológico ultravioleta fotobiológica conocidas como «UV-C», de 200 a 280 nanómetros (nm), han demostrado ser las más efectivas para la desinfección, aunque los rayos UV más largos y menos energéticos también pueden desinfectar si se aplican en una dosis mucho mayor. Las longitudes de onda de UV-C comprenden fotones (partículas de luz) que son los más energéticos del espectro óptico (que comprende UV, luz visible e infrarrojo) y, por lo tanto, son los más fotoquímicamente activos.

¿UV-C puede matar virus y bacterias?

Sí, la radiación UV-C mata las bacterias vivas, pero los virus técnicamente no son organismos vivos; por lo tanto, deberíamos decir correctamente «desactivar o inactivar virus». Individualmente, los fotones UV-C energéticos interactúan fotoquímicamente con las moléculas de ARN y ADN en un virus o bacteria haciendo que estos microbios no sean infecciosos. Todo esto sucede a nivel microscópico. Los virus tienen un tamaño inferior a un micrómetro (μm, una millonésima parte de un metro) y las bacterias suelen tener de 0,5 a 5 μm.

¿UV-C puede inactivar eficazmente el virus SARS-CoV-2, responsable del COVID-19?

Sí, si el virus se ilumina directamente con UV-C con la dosis efectiva. El UV-C puede desempeñar un papel eficaz junto con otros métodos de desinfección, pero es esencial que las personas estén protegidas para evitar los peligros de los rayos UV en los ojos y la piel. ¡El UV-C no debe usarse para desinfectar las manos!

¿Cómo funciona el GUV para desinfectar el aire?

En las lámparas GUV de uso común predomina la energía radiante UV de 254 nm, que está cerca de las longitudes de onda germicidas entre 265 y 270 nm, ambas en el rango UV-C, en comparación con el ultravioleta de longitud de onda más larga (UV-A y UV-B) de la luz del sol. La energía GUV radiante daña los ácidos nucleicos (ADN y ARN), evitando la replicación y provocando la muerte de prácticamente todas las bacterias y la inactivación de todos los virus, de los tipos ADN y ARN. Las bacterias y los virus varían algo en la susceptibilidad a los rayos UV, siendo los organismos ambientales, las esporas de hongos y las micobacterias relativamente más difíciles de matar que los microbios no ambientales y la mayoría de las bacterias que se replican más rápidamente. Incluso los hongos se eliminan eficazmente con altas dosis de rayos UV, que se utilizan, por ejemplo, para tratar la contaminación por hongos de los sistemas de aire acondicionado. La GUV se puede usar de manera más efectiva para desinfectar el aire superior de una habitación donde la altura del techo lo permite, pero también se puede usar en ductos de ventilación y purificadores de aire de habitaciones. Como se explica a continuación, el GUV en el aire superior se considera la aplicación más eficaz para la desinfección del aire de una habitación, siempre que sea posible.

¿Ha sido útil el GUV en las instalaciones de tratamiento médico?

Sí. Algunos hospitales han utilizado dispositivos GUV portátiles para desinfectar el aire y las superficies en habitaciones cerradas y desocupadas como medida de control complementaria para reducir la propagación de infecciones asociadas a la atención médica. Sin embargo, no existen estudios de eficacia bien controlados debido a que son muy difíciles de realizar. Las instalaciones de tratamiento médico utilizan GUV de tres formas principales: 1) accesorios GUV que mezclan el el aire superior para controlar los patógenos transportados por el aire en un espacio ocupado; 2) unidades GUV móviles, para desinfectar superficies de alto contacto y 3) GUV en unidades de tratamiento de aire HVAC, para tratar el aire recirculado y reducir el crecimiento de moho en las unidades de enfriamiento. No hay razón para no hacer un uso extensivo del GUV con las precauciones adecuadas en esta «guerra» contra COVID-19.

Este artículo es una traducción parcial del reporte CR-2-20 Germicidal Ultraviolet (GUV) – Frequently Asked Questions emitido por la Illuminating Engineering Society. Para consultar la fuente original visita el sitio oficial de IES.